| ▶ 한지의 역사적 배경 |
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중국으로부터 한지의 제조기술이 한반도에 언제, 누구에 의해 도입되었는지는 정확한 기록이 없어 알 수 없으나 3세기경의 조기 전래설부터 4세기경, 6세기말, 7세기설 등 다양하다. 당시 3국 시대의 불교 전래와 함께 종이가 도입되면서 제조기술이 전래되지 않았을까? 생각된다. 당시의 원료는 저피가 대부분 이지만 상피(桑皮)도 상당히 사용되어 중국 제지기술사에는 상피를 원료로 한 상피지가 가장 유명해 중국인에게 널리 애용되었으며, 당대에는 종이가 수출되기도 하였다. 3국 중 신라의 백무지(白無紙)와 형지, 아청지(鵝靑紙)등은 우수한 종이로 평가 받았으나 그 원료나 제조 방법은 알 수 없다. 현존하는 종이로는 현재 국립 박물관에 소장되어 있는 통일신라시대의 무구정광대다라니경(無垢淨光大陀羅尼經)과 흑서사경금은니자색불보살도가 있다.
고려시대에 접어들면서 통일신라시대의 문물제도를 계승하는 노력을 기울였으며 중국의 송과도 사질을 교환하면서 물물교환이 이루어졌고, 불교의 의서, 사서를 비롯한 서적풀판이 활발해 문종시대에는 서적점(書籍店)이라는 기관을 설치했으며, 각 고을에 닥나무를 심도록 권장 했다. 이 세대에 와서 비로소 제지기술이 완성단계에 이르지 안았나 짐작된다. 또한 지소(紙所)와 조지부곡(造紙部曲)이 있어 한지 생산품을 공물로 바치도록 했으며, 여기에 일하는 장인(匠人)들에 대해서는 상당한 신분상의 대우를 해 주었다. 당시의 고려지는 세계적으로 알려져 중국에서 고려지를 고려피지라는 별칭까지 붙여 부르듯이 질기기로 유명했으며 원으로부터 고려에 요구한 물품 가운데 紙十萬張이 있을 정도로 우리의 고유지는 아무도 따를 수 없는 독특한 장점을 가지고 있었다.
조선시대에는 초기부터 종이의 수요가 활자의 수요와 함께 증가해 제반 수공업 중 가장 발달된 부분이 되어 종이의 품질도 우수해졌을 뿐 아니라 생산량도 많아 제지업은 중요한 산업으로 굳히게 되었다. 그 후 태조는 고려 제도를 이어 받아 관제에 서적원을 그대로 유지하여 경전의 인출을 맡게 했으며, 태종 3년에는 주자소를 설치하여 활자를 만들게 했으며 태종 15년에는 조지소를 설치하여 궁내 조달과 명의 조공지 요구량을 충족시켜 나갔으나 이곳에서 제조되는 수량만으로는 전체 수요를 충당하기가 어려웠다. 이에 조정에서는 각도에서 종이를 공물로 받아들이기로 했다. 그러나 당시 국가정책이 농본주의에 토대를 두어 상공업을 억압하고 있었기 때문에 제지업 자체도 민간업으로 발달하지 못하고, 관부와 사부의 수요를 위해서 존재하게 되었다. 그 후 제지기술의 개량, 왜저 도입, 식재권장, 상피제조, 태지제조 등 발전도 있었으나, 관영 조지소가 생기면서 지장들의 반노예적 노동을 강요당해 오다가 임진왜란을 겪게 되었다. 이 난은 정치 체제뿐 아니라 문화시설도 파괴되어 제지업도 큰 타격을 받게 되어 모처럼 정비되었던 조지서의 시설은 파괴되고 지장들마저 흩어지게 되어 국가에서 필요한 종이를 제조할 수 없게 되었고, 질마저 형편없게 되는 난맥상을 보이게 되었다. 반면에 명으로부터의 조공지 헌납에 대한 압력이 가중되었다. 특히 외교용으로 사용하던 표선 자문지의 조달이 어려워지자 자급자족해 지류를 소비해 오던 승려들을 모집하여 외교용 종이를 제조시킴에 따라 사찰 제지업이 그 후부터는 중요한 한지 생산지가 되었다. 그 후 고종 19년에 조지서를 폐쇠하여 50여년간 지속되어온 국영 제지소는 자취를 감추게 되었다. 그 후 한일 합방과 양지 제조 공장이 설립되면서 한지업은 개인사업 위주로 발달하게 되면서 자체 기술개발이 이루어지는 듯했으나 급속한 도시화, 산업화에 밀려 한지 산업이 위기에 처해 있는 현실이다.
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